Jan Steen est l'un des artistes les plus populaires et les plus polyvalents de la peinture néerlandaise du XVIIe siècle. Ses peintures sont exposées dans certains des plus grands musées du monde. Nous connaissons tous ses tableaux amusants de maisons en désordre, de faux médecins, de filles malades et d'auberges remplies d'adultes ivres et d'enfants déchaînés. Ses scènes chaotiques sont si typiques de son œuvre que l'on dit couramment en néerlandais : "un foyer à la Jan Steen".
En plus de peindre de nombreuses scènes domestiques (connues sous le nom de "peintures de genre"), Steen a également réalisé des peintures historiques et des portraits. Il a utilisé dans son travail ses connaissances de la Bible, de la mythologie classique, de l'histoire, de la littérature (y compris la littérature comique) et du théâtre.
Vie à Leyde
Steen est né à Leyde et a appris à peindre avec Jan van Goyen (1596-1656) et Adriaen van Ostade (1610-1685). Il s'inspire également des "peintres précieux" de Leyde, tels que Frans van Mieris (1635-1681) et Gerard ter Borch (1617-1681). Steen s'est marié deux fois et a vécu à Leyde, La Haye et Haarlem. Bien qu'il ait été un peintre important, Steen a eu des problèmes d'argent toute sa vie. Lorsqu'il est mort, il a laissé sa famille avec de grosses dettes.
De charmantes jeunes femmes
Steen a souvent peint de charmantes jeunes femmes qui ont une connexion à l'amour ou à l'érotisme de nombreuses manières différentes. Elles attirent généralement plus d'attention que les autres personnages de ses tableaux. Les femmes sont peintes en détail, font jeu avec la lumière et portent des vêtements coûteux et colorés. Les autres personnages sont montrés à moitié dans l'ombre, ou peints de manière approximative. Steen a utilisé cette technique pour attirer notre regard sur la partie la plus importante de son tableau – souvent une charmante jeune femme.
Steen était un maître de la peinture fine et très détaillée des "peintres précieux" de Leyde. Le doux velours, la fourrure duveteuse, les reflets dans l'argent brillant, les huîtres humides – tout cela semble si réel, et on ne voit pas une seule marque de pinceau. Tout semble avoir été peint avec grand soin, mais ce n'est pas toujours le cas. Steen suggère le brillant du satin avec seulement quelques coups de pinceau rapides, par exemple.
Personnages ridicules
La "visite du médecin" ou la "fille malade" étaient parmi les sujets favoris de Steen. Il montrait toujours les médecins comme des personnages ridicules, habillés dans un style complètement démodé. Steen se moquait aussi souvent des victimes stupides qui se laissaient berner par ces "médecins".
Dans les premières peintures de Steen, ce sont principalement des paysans pauvres qui se font avoir par des "charlatans", ou faux médecins, et des arracheurs de dents. Les "médecins" de ses œuvres postérieures ont généralement des patients riches.
Un foyer à la Jan Steen
Les proverbes ou dictons étaient très populaires au XVIIe siècle. C'était une façon d'exprimer des paroles sages d'une manière amusante. Steen aimait illustrer les proverbes, et il appréciait manifestement les jeux de mots amusants et les doubles sens. Beaucoup de ces proverbes et dictons ne sont plus utilisés aujourd'hui. Mais un foyer chaotique, où chacun fait ce qu'il veut, est toujours appelé "foyer à la Jan Steen" en néerlandais.
Steen s'est souvent inclus dans ces images amusantes. Il s'est parfois dépeint comme un imbécile qui se laisse volontiers piéger, ou comme un personnage rieur qui se moque de toute la scène. Steen a également utilisé ses amis et sa famille comme modèles, notamment sa femme Grietje. C'est pourquoi Arnold Houbraken (1660-1719), qui a écrit la biographie de Steen, pensait que les peintures folles de Steen étaient des représentations de sa propre vie domestique. Dans son livre, il a présenté Steen comme un farceur et un ivrogne, et de nombreux biographes qui ont écrit des livres après lui ont perpétué cette image.
Paysans et gens de la campagne
On peut clairement voir l'influence du professeur de Steen, Van Ostade, dans ses premiers tableaux de paysans. Van Ostade était un maître de ce type de peinture. Steen s'est également inspiré de ses peintures montrant l'intérieur des auberges avec beaucoup de petites scènes individuelles.
Tableaux historiques
Steen était un artiste ambitieux aux multiples talents, et avait de vastes connaissances littéraires. Ceci était d'utilité pour ses peintures historiques. Il a ainsi choisi des sujets originaux tirés de la Bible, de la mythologie classique, de l'histoire et d'autres sources. Ce sont des histoires passionnantes, pleines de drame et de passion, avec des personnages aux costumes magnifiques. Steen a produit environ soixante-dix de ces peintures, soit près d'un sixième de l'ensemble de son œuvre.
Comme dans ses scènes de genre, Steen s'est beaucoup concentré sur la position et l'expression des visages. Il voyait aussi le côté drôle des choses. Steen choisissait souvent de peindre les moments les plus extraordinaires et les plus importants d'une histoire, pleins de danger et de rebondissements.
Portraits
Nous ne connaissons pas beaucoup de portraits par Jan Steen, mais lorsqu'il en peignait un, il en faisait quelque chose de spécial. Souvent, il ne s'agit pas seulement d'un portrait, mais aussi d'une scène de genre, d'une vue d'une ville ou d'une nature morte. De toute évidence, Steen aimait montrer ses nombreux talents, même lorsqu'on lui demandait de peindre un portrait.
